英語屬于印歐語系中日耳曼語族下的西日耳曼語支，由古代從歐洲大陸移民大不列顛島的盎格魯、撒克遜和朱特部落的日耳曼人所說的語言演變而來，并通過英國的殖民活動傳播到世界各地。根據以英語作為母語的人數計算，英語可能是世界上第三大或第四大語言（1999年統計為322,000,000人），但它是世界上最廣泛的第二語言。上兩個世紀英國和美國在文化、經濟、軍事、政治和科學上的領先地位使得英語成為一種國際語言。英語是聯合國的工作語言之一。 與英語最接近的無疑是弗里西語，這種語言現在仍然被在荷蘭北部弗里斯蘭省的大約50萬人使用。一些人認為蘇格蘭語是與英語接近的一個獨立語言，而一些人則認為它是英語的一個方言。蘇格蘭語傳統上被認為是一種獨立的語言（有人甚至認為Ebonics（美國黑人英語）是一門獨立的語言，但是這很有爭議性）。除了弗里西語外最接近英語的就是在荷蘭東部和德國北部的低地撒克遜語。其它相關的語言包括荷蘭語、南非荷蘭語和德語。諾曼人于11世紀征服英國，帶來大量法語詞匯，極大地豐富了英語。
歷史形成
早期日耳曼人部落（盎格魯族、撒克遜族、朱特族和弗里西族）移民到英格蘭，英語就是從他們的語言中變化繼承下來。據《盎格魯撒克遜編年史》記載，公元449年左右，不列顛群島國王伏提庚（Vortigern）邀請“盎格魯親戚們”來幫助他對抗皮克特人。作為回報，他賜予盎格魯族東南部的領土。隨后他又進一步尋求支援，撒克遜族、盎格魯族與朱特族人紛紛前來�！毒幠晔贰酚涊d，最終這些“移民”建立了七個王國：諾森伯利亞、麥西亞、東盎格利亞、肯特、埃塞克斯、蘇塞克斯、威塞克斯。
日爾曼人入侵后，統治了當地的凱爾特語民族，本地語言主要于蘇格蘭、威爾士、康沃爾與愛爾蘭存活了下來。這些入侵者的語言逐漸形成了“古英語”，與近代弗里西語極為相象。English（英格蘭人、英語）、England（英格蘭）和East Anglia（東盎格利亞）這三個詞是分別從描繪盎格魯族的詞匯發展而來：Englisc、 Angelcynn、Englaland。
1066年諾曼征服后三百年內，英格蘭的國王只講法語。因此一大批法語詞匯進入了古英語，古英語本身也失去了大部分曲折變化，進化為中古英語。1500年左右的元音大推移將中古英語變形為近代英語。古英語最著名的文學作品是《貝奧武夫》，中古英語則是《坎特伯雷故事集》。
近代英語在莎士比亞所處的時期開始繁榮，一些學者將之分為早期近代英語與后期近代英語，分界線為1800年左右。隨著不列顛對全世界大部分地區的占領和殖民，當地語言也很大程度上影響了英語的發展。
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